Incluso la propia palabra "seda" se ha convertido en una especie de abreviatura de decadencia y elegancia. Piense en los productos de higiene que prometen un cabello o una piel suaves y "sedosos", por ejemplo, o en el anuncio del chocolate Galaxy que pregunta: "¿Por qué tener algodón cuando puedes tener seda?".
Está bastante claro, entonces, que la seda tiene fama de ser rica. Dicho esto, nos gustaría entender por qué se asocia tanto con el lujo y por qué es tan caro.
La historia de la seda
Comencemos contando una historia que comienza en la antigua China. La evidencia más antigua de la producción de seda se remonta a la cultura Yangshao de la China neolítica. Es probable que la seda se hubiera producido en la región desde el año 4000 a.C. y, posiblemente, incluso antes.
Según historias populares, la emperatriz china pseudomitológica Lei Zhu inventó la sericultura, una palabra elegante para el cultivo de gusanos de seda para la producción de seda. Así es. Por si no lo sabías, la seda proviene de los insectos. Lo utilizan cuando construyen sus capullos en un proceso llamado "metamorfosis". Las orugas que se metamorfosean en mariposas son un ejemplo común.
Mientras tanto, según cuenta la historia, un día mientras bebía su té caliente a la sombra de una arboleda, un capullo cayó en la taza de té de Lei Zhu. El calor del té hizo que el capullo se deshiciera lentamente y Lei Zhu se dio cuenta de que la fibra larga podía usarse para hacer hilo. Lei Zhu comenzó a recolectar otros capullos y con ellos hizo hilo de seda.
A lo largo de los siglos, la producción de seda en China se fue estandarizando, y puedes ver todo el proceso histórico en este hermoso rollo de imágenes del siglo XII d.C. Aquí, los gusanos de seda se atiborran de hojas de morera para animarlos a comenzar a tejer sus capullos. En este detalle vemos que se preparan marcos de caña donde se colgarán los capullos. Aquí, los capullos se pesan y clasifican, luego las fibras se sumergen en agua hirviendo para desenredarlas y matar las larvas para poder ensartarlas en carretes. Entonces, con el tiempo, estas fibras enrolladas se pueden convertir en tela de seda.
Durante siglos, China mantuvo un virtual monopolio sobre la producción de seda, y difundió su seda por todo el mundo a través de una importante red de rutas comerciales, apropiadamente conocida como la "Ruta de la Seda", a partir del siglo II a.C. Esta red comercial eventualmente crecería hasta abarcar más de 4000 millas de carreteras y uniría el este y el sudeste de Asia, el subcontinente indio, Asia central, Medio Oriente, África oriental y Europa.
A pesar de los esfuerzos chinos por mantener un control total sobre la producción de seda, en el siglo II d.C. la sericultura se había extendido al sur de Asia y, en el siglo VI d.C., los comerciantes del Imperio Bizantino contrabandearon gusanos de seda hacia el oeste, iniciando la producción de seda en Grecia.
Luego, durante el siglo XII, Ruggero II de Sicilia invadió Grecia y trajo consigo la producción de seda a Italia. Desde Italia, la producción pronto se extendió por el sur de Europa y la seda se convirtió rápidamente en uno de los tejidos de lujo más importantes de toda Europa.
En la obra de William Shakespeare, Timón de Atenas, la seda se asocia con el lujo, ya que las personas decadentes visten seda, beben vino y se acuestan plácidamente. Y a lo largo de los siglos XVII y XVIII, la seda fue un tejido común para los trajes y chalecos de los hombres. Seguiría asociado al lujo en los siglos XIX y XX y hasta la actualidad.
Entonces, la larga e histórica asociación de la seda con la riqueza y el lujo todavía afecta su costo en la actualidad. Esto se debe a que tiene un legado y una reputación de valor y está asociado con la decadencia y el exotismo, lo que significa que este prestigio social también eleva aún más el costo.
Producción de seda moderna
Si bien el rollo de imágenes que mostramos anteriormente ofrece una descripción general de los métodos históricos de producción de la seda, la producción moderna es bastante diferente. La industria moderna de la seda genera alrededor de 3 mil millones de dólares en ingresos por año e incluye una red multinacional de producción y distribución. Cada año se producen alrededor de 150000 toneladas métricas de seda.
Esto contrasta con algo como el algodón, donde se producen 25 millones de toneladas al año. China sigue siendo el principal productor de seda moderna: más de la mitad de toda la seda proviene de China y hasta el 90% de la seda del mundo proviene de Asia en su conjunto.
Cultivo de gusanos de seda
Varias especies de insectos producen proteínas de la fibra de seda, pero el insecto preferido para la sericultura es el gusano de seda doméstico,Bombyx mori. Este es el gusano, por cierto, que se metamorfosea en la polilla de la seda. En cierto modo, la producción moderna de seda se parece a la producción histórica, pero en una escala mucho más masiva con costos iniciales considerables.
Por ejemplo, una granja de gusanos de seda en Brasil necesita equipos y suministros que pueden costar más de $15,000. Compare esto con el ingreso nacional bruto per cápita en Brasil, que es poco menos de $8,000. Mientras tanto, en el otro lado del espectro, en 2017 se inauguró una enorme fábrica japonesa de gusanos de seda a un costo de 21 millones de dólares.
Entonces, hablando del valor de los suministros, comenzaremos con los propios gusanos de seda, ya que los gusanos de seda modernos han sido criados selectivamente para producir la mejor seda. Los gusanos de seda más grandes producen capullos más grandes y, por tanto, son más valiosos.
Después de la eclosión, los gusanos de seda comerán constantemente y deben ser alimentados al menos dos veces al día con un tipo específico de hoja. Los gusanos de seda comen hojas de morera y la morera blanca (omorus alba) se cree que fomenta la mejor producción de seda. Los gusanos de seda necesitan consumir colectivamente unos 140 kilogramos de hojas de morera sólo para producir un kilogramo de seda cruda.
Las colonias de gusanos de seda deben ser monitoreadas de cerca para prevenir la propagación de enfermedades, ya que los gusanos de seda también son propensos a enfermarse. Supongo que eso los convertiría en gusanos enfermos. En cualquier caso, se necesitan trabajadores cualificados para garantizar que los gusanos de seda se mantengan alimentados y sanos, lo que también eleva el coste total de la seda acabada.
Cosecha de gusanos de seda
Después de uno o dos meses, los gusanos de seda empiezan a construir sus capullos. En ese momento, se transfieren a rejillas especiales. Tejer capullos puede llevar días y, durante este tiempo, el gusano de seda produce una hebra continua de seda en la que se envuelve y que, cuando se desenreda, puede extenderse hasta tres cuartos de milla de largo.
Como parte de lo que se conoce como cosecha sin matar, a las pupas de gusanos de seda se les permite emerger de sus capullos como polillas de seda después de aproximadamente una o dos semanas. Sin embargo, este proceso daña los capullos cuando las polillas estallan y, por lo tanto, en la mayoría de los métodos de producción de seda, las pupas mueren antes de que se les permita emerger.
